Truenos sobre el desierto de Nuevo México

(Córdoba, 6 de Abril de 2009). Al Suroeste de los Estados Unidos se encuentra el estado de Nuevo México, cuya capital es la ciudad de Santa Fe. Sin embargo, su ciudad más importante es Albuquerque, que cuenta con más de un millón de habitantes. Para muchos, el estado de Nuevo México es muy poco conocido. Sin embargo, en él se encuentran las localidades de Roswell, conocida por su incidente con un OVNI, Los Álamos, famosa por albergar al Laboratorio Nacional donde se desarrolló la bomba atómica, y Trinity Place, lugar donde se testeó la primera bomba atómica convirtiendo a Nuevo México en la cuna del desarrollo nuclear estadounidense. La elección de este estado como tal no fue caprichosa, puesto que Nuevo México posee un atractivo logístico muy interesante y está exento de desastres naturales tales como tifones, terremotos, huracanes o inundaciones. Al desarrollo de la tecnología nuclear se le sumaron en su momento la instalación del Laboratorio Nacional de Sandia en Albuquerque, la creación de la carrera de Ingeniería Nuclear en la Universidad de Nuevo México y la apertura de la Base Aérea Kirtland

La base aérea Kirtland se encuentra al sureste de la ciudad de Albuquerque y comparte algunas de las pistas con el Aeropuerto Internacional de Sunport, motivo por el cual es común ver F-16s desde las terminales del aeropuerto. Al Este de la base aérea se encuentra el Laboratorio Nacional Sandia, llamado así por las montañas Sandia que delimitan la ciudad al Este. Durante la Segunda Guerra Mundial, Kirtland sirvió como base de entrenamiento de los bombarderos B-17 Flying Fortress, B-24 Liberator y B-29 Super Fortress. Luego de la guerra y por la proximidad con el Laboratorio de Los Álamos (alrededor de 100 km.), se usó esta base como centro de investigación y desarrollo de nuevas tecnologías relacionadas con la actividad nuclear en la fuerza aérea, tales como la modificación de los bombarderos para poder cargar bombas atómicas o el desarrollo de la balística para nuevo armamento. En la actualidad, Kirtland aloja varias unidades. Algunas todavía están relacionadas con la actividad nuclear, tales los casos del Centro de Armamentos Nucleares (Nuclear Weapon Center o NWC), la 377ª Ala Base Aérea (377th Air Base Wing) y el del Complejo Subterráneo de Almacenamiento de Municiones (Kirtland Underground Munitions Storage Complex, KUMSC), el depósito de armas nucleares mas grande del mundo. Además, Kirtland sirve como base de los F-16s de la Guardia Nacional de Nuevo México, operados por la 150ª Ala de Caza (150th Figther Wing, o 150th FW), y de los V-22s y HH-60s de la 58ª Ala de Operaciones Especiales (58th Special Operations Wing, o 58th SOW), entre otras.

Puertas abiertas a Kirtland

Gracias a un prolongado viaje de estudios, el autor tuvo la buena fortuna de encontrarse en Albuquerque para la fecha en la que tuvo lugar el festival “Thunder over the Sandias” (Trueno sobre las Sandias). El evento tuvo lugar el sábado 1 de julio de 2006, fue organizado por la fuerza aérea norteamericana (United States Air Force, o USAF), comenzó a las 10 de la mañana y se prolongó hasta las 17 horas. La entrada era libre y gratuita, aunque para ingresar al predio hubo que pasar dos checkpoints: El primero a la entrada de la base (donde se ingresaba con los vehículos) y el segundo antes de entrar al predio que daba a la pista principal. Luego de presentar una identificación en el primer checkpoint, aquellos visitantes que ingresaban en autos podían estacionarlo alrededor del memorial park, donde se encuenntran varios helicópteros en una muestra estática. En el segundo checkpoint había que atravesar detectores de metal como los que se encuentran en los aeropuertos. Pasado esto se llegaba a un parque con árboles en donde la mayoría de los espectadores de la tercera edad ponían sus reposeras y sus heladeras bajo la única sombra del predio. Cincuenta metros más adelante empezaba una suerte de feria con stands de reclutadores de las diferentes fuerzas armadas estadounidenses y algunos stands de comidas rápidas y bebidas. Estos stands estaban aproximadamente a 100 m. de la valla de protección que daba a la pista principal 08-26.

El día comenzó muy caluroso, con temperaturas por arriba de los 30 grados, lo que no impidió que mucha gente decidiera pasar el sábado en la base viendo aviones. El público constaba en general de niños. No podemos precisar con exactitud la cantidad de personas que asistieron, pero el predio estaba bastante lleno. Entre las aeronaves locales se encontraban un F-16 Fighting Falcon de la Guardia Nacional de Nuevo México, un HH-60 Pave Hawk, un UH-1 Huey, un C-130 Hercules, un MH-53 Pave Low y un CV-22 Osprey, todos de la 58th SOW. Todas estas aeronaves, salvo el F-16, estaban abiertas al público para subirse y sacar fotos. Además de aviones militares también se encontraba un Eclipse 500 Jet que fue el crédito local ya que la Eclipse Aviation es una compañía asentada en Albuquerque. De las aeronaves visitantes se destacaban un F-15 Eagle, un F-4 Phamtom II, un C-5 Galaxy, un A-10 Warthog de Davis Monthan (AZ), un F-117 Nighthawk de la vecina Base Aérea de Holloman (NM) y un Panavia Tornado del Centro de Entrenamiento Táctico de la Fuerza Aérea Alemana (German Air Force Tactical Training Center) con sede en la base de Holloman (NM).

El primer vuelo comenzó alrededor del mediodía con la típica pasada en formación del F-15, F-4 y el P-51. Hicieron tres pasadas alrededor de la pista a unos 100 m. de altura y a relativamente baja velocidad. Luego se aterrizaron y el Mustang fue el único que quedó al alcance de los espectadores al otro lado de la valla ya que el F-15 y el F-4 fueron guardados en los hangares al Este de la base. El segundo vuelo correspondió a una exhibición por parte de la 58th SOW, en donde se mostró a dos HH-60 reabasteciendo combustible desde un C-130 y posteriormente desplegando tropas de combate desde 5 metros de altura (los helicópteros) y un paracaidista desde gran altura (el Hercules). El ejercicio termino con los soldados desplegando una bandera estadounidense en el suelo, lo que provocó la algarabía del público presente. Posteriormente, hizo su presentación el CV-22 Osprey, en la que entonces consitituía una de sus primeras apariciones en público. Estuvo en el aire alrededor de 20 minutos, hizo distintas pasadas por la pista primero con sus hélices en posición vertical y luego en posición horizontal. Luego fue el turno del que, a nuestro juicio, fue la estrella del show: el F-117. El Nighthawk levantó vuelo tras una carrera de pista muy corta, realizó un pasaje rasante sobre la pista y completó varioas pasadas, una de ellas a muy baja velocidad dejando mostrando todo su esplendor. Su característica mas impresionante, sin embargo, fue el ruido de los motores ya que resultaron ser extremadamente silenciosos.

Thunderbirds showtime!

Finalmente, llegó el turno de los Thunderbirds. Su show comenzó en tierra con los pilotos caminando en formación hacia los F-16, embarcando sincronizadamente e interactuando con sus mecánicos en tierra.. Una vez en el aire, realizaron un rizo en formación y dieron paso al espectáculo propiamente dicho. Éste consistía en cuatro aeronaves realizando distintas maniobras en conjunto (tales como rizos y cruces) y de dos aviones solistass realizando maniobras individuales como trepadas y vuelos rasantes; todo esto acompañado por música y la voz de un presentador que explicaba las distintas maniobras. Fue sorprendente ver al grupo de cuatro F-16s hacer una pasada extremadamente lenta volando con un ángulo de ataque muy alto. A esto se le sumó uno de los aviones solistas que vino por detrás y pasó cortando la pista a toda velocidad produciendo un estruendo terrible y provocando un susto a más de un espectador desprevenido. El show duró aproximadamente 30 minutos y culminó con el aterrizaje perfecto de los F-16s en formación triangulo y al mismo tiempo. Para el tiempo en que aterrizaron ya eran las 16:00 y había empezado a nublarse, pero eso no importó porque ya habían volado todos los aviones programados… sólo quedaba sacar las últimas fotos y volver a casa…

Si bien este fue el único show al que el autor pudo asistir durante su estadía en Estados Unidos, su impresión es que ver a los Thunderbirds en acción fue algo indescriptible; pero apreciar un un F-117 en vuelo fue algo inigualable. La posibilidad de ingresar a distintos helicópteros o al mismo CV-22 también fue única. Infelizmente, había demasiada gente como para poder disfrutar más de la posibilidad de estar sentado en el cockpit o de poder sacar más fotos dentro de las aeronaves. A pesar de estas incomodidades, la experiencia fue totalmente positiva, provechosa y digna de recomendar a cualquier lector que tenga oportunidad de concurrir a un “open day” (jornada de puertas abiertas) de la USAF.

Nuestra imagen de apertura

Los F-16 de los Thunderbirds, en apretada formación de seis aparatos, realizan un pasaje con lanzamiento de humo sobre Kirtland..

Acerca del autor

Bruno M. Gallo nació en San Salvador de Jujuy en el año 1980 y se graduó como ingeniero mecánico aeronáutico en el Instituto Aeronáutico Universitario de Córdoba en 2003. Entre 2006 y 2008, cursó una maestría en Ingeniería Nuclear en la Universidad de Nuevo México, con sede en Albuquerque. Gracias a ello pudo conocer Kirtland AFB, el Laboratorio Nacional de Sandia y otras instalaciones de alta tecnología de la región; capacitándose en conversión dinámica de energía atómica para uso espacial.

Para la elaboración de este informe consultamos Airliners, The Aviation Forum y Webshots.