El martes 28 de marzo los últimos cinco Sea Harrier FA.2 del 801 Squadron pusieron, en la estación aeronaval de Yeovilton, punto final a 27 años de servicio ininterrumpido del modelo con la Royal Navy. Estas máquinas habían iniciado su carrera operativa en 1979 para dar solución a la encrucijada presupuestaria por la que atravesaba la Royal Navy, que debía optar entre continuar operando sus Phantoms desde portaviones de cubiertas convencionales (lo que implicaba un enorme gasto) o tomar la radical decisión de incorporar al por entonces novísimo Harrier. Sus condiciones V/STOL, sumadas a las rampas del tipo Sky Jump que dotarían a los próximos portaviones, prometían eliminar tanto las catapultas como los complicados sistemas de frenado en favor de una clase de portaviones más pequeño y económico de operar.

La balanza se inclinó a favor del Harrier, que ya estaba en servicio desde 1969 y desde 1971 con la Royal Air Force y el United States Marine Corps (respectivamente). Además, desde 1963, los británicos habían llevado a cabo no menos de 24 pruebas a bordo de distintos portaaviones de la RN, quedando altamente demostrada la viabilidad de emplear esta aeronave en operaciones embarcadas. Por ello, el gobierno británico ordenó la fabricación de una primera serie de 24 Sea Harriers FRS.1 en mayo de 1975. Estos eran básicamente derivados de los GR.3 utilizados por la RAF, por lo que ambas aeronaves mantenían un alto grado de comunidad. Entre las modificaciones realizadas al Sea Harrier podemos mencionar la adopción del motor Pegasus Mk.104 (versión navalizada del Mk.103), su cabina recibió un Head-Up Display y otros elementos más aptos para su nuevo rol naval y se trabajó en algunos items relacionados con la habitabilidad del cockpit. Sin embargo, el rasgo distintivo del nuevo avión sería la modificación de la sección delantera para que alojara un radar Blue Fox provisto por la firma Ferranti. Éste era una evolución del radar Sea Spray utilizado por los helicópteros Sea Lynx de la RN. Otro rasgo distintivo del modelo fue que, debido al alto grado de exposición a la sal marina, se debió cambiar el material con el que se fabricaban algunos de los componentes mientras que exteriormente las aeronaves recibieron capas de pintura especial con el fin de obtener mayor protección contra la corrosión.

Escuadrones Sea Harrier, Royal Navy, 1979-2006 800 Squadron Nun quam non paratus 801 Squadron On Les Aura 809 Squadron   899 Squadron Strike and defend

Los Sea Harriers comenzaron su vida operativa en el Fleet Air Arm (Arma Aérea de la Flota) en 1979, de la mano de la Intensive Flying Trials Unit (Unidad de Pruebas en Vuelo Intensivas, o IFTU), que luego pasó a denominarse 700 Squadron para convertirse en el 899 Squadron en 1980. Estas aeronaves también dotaron a los escuadrones 800 y 801 y, en 1982, el 809.

En combate

El Sea Harrier ha tenido activa participación en teatros de operaciones de características tan distintas como los del Atlántico Sur, el Medio Oriente, los Balcanes y Sierra Leona. Sin embargo, la guerra en la cual este cazabombardero obtuvo su mayor reconocimiento fue el Conflicto por las Islas Malvinas, cuando su primera versión (el FRS.1) fue desplegada a más de 14.000 kilómetros de su país de origen para operar bajo las marginales condiciones meteorológicas imperantes en el Atlántico Sur. La dotación del 800 Sqn. fue complementada por aeronaves y personal provenientes del 899 Sqn. Estos medios embarcaron en el portaaviones HMS Hermes; mientras que las aeronaves del 801 Sqn. lo hicieron en el HMS Invincible. Con aeronaves de reserva se creó el 809 Sqn., que fue movilizado hasta la isla Ascensión y luego hacia el buque porta contenedores Atlantic Conveyor, desde donde se desplegaron a los portaviones para engrosar las filas de los escuadrones que operaban en ellos.

El 1 de mayo de 1982, 12 Sea Harriers del 800 Sqn. tuvieron la responsabilidad de llevar a cabo la segunda tanda de bombardeos a las unidades argentinas apostadas en Malvinas (la primera fue ejecutada por bombarderos Vulcan de la RAF). Con la posterior llegada de los Harriers GR.3 de la RAF, su misión se centró en la difícil tarea de proveer cobertura aérea a la task force británica. Para esa función, contó con misiles AIM-9L Sidewinder cedidos por los Estados Unidos; los que inclinarían los combates a su favor logrando acreditarse durante la campaña los derribos de tres A-4B Skyhawk (C-204, C-226 y C-228), dos A-4C Skyhawk (C-309 y C-325), tres A-4Q Skyhawk (3-A-307,312 y 314), un Canberra B.62 (B-110), un Mirage IIIEA (I-015), nueve Dagger (C-403, C-404, C-407, C-409, C-410, C-419, C-430, C-433 y C-437), un IA-58A Pucará (A-511), un C-130H Hercules (TC-63), dos SA-330L Puma (AE-500 y AE-503) y un Agusta A-109 (AE-337). Durante las operaciones los Sea Harriers también atacaron blancos navales tales como los buques Narwhall, Río Carcarañá y Bahía Buen Suceso. A lo largo del conflicto la RN sufrió la pérdida de al menos siete aeronaves, dos de ellas derribadas por la artillería antiaérea argentina.

En el año 1991 se produjo la Guerra del Golfo Pérsico, por lo que el portaaviones HMS Ark Royal fue desplegado al Mediterráneo para liderar la fuerza de tareas británica que participaría en las operaciones Desert Shield y Desert Storm. Aunque los Sea Harriers y los portaaeronaves de la Royal Navy no tuvieron participación de "primera línea" durante el conflicto (lo que podemos atribuir a lo desactualizado que se encontraban los FRS.1 por aquel entonces), el HMS Ark Royal (R07) y sus escuadrones embarcados se mantuvieron en estación en el sector Oriental del Mar Mediterráneo para efectuar tareas de patrullaje y CAPs sobre la zona. Relevó de estas tareas al USS América (CV66); permitiéndole al navío norteamericano tomar posiciones cerca de las costas de Israel y proteger la frontera Este del estado hebreo durante todo el conflicto.

Dos años después de la Guerra del Golfo y debido a la difícil situación que se estaba desarrollando en la ex-Yugoslavia, la OTAN decidió intervenir en la región por lo que la RN recibió la orden de desplegar sus unidades navales al lugar. Las mismas arribaron al Mar Adriático en enero de 1993. El despliegue inicial fue realizado por el portaviones HMS Ark Royal. Desde ese momento, tanto los portaviones como los escuadrones desplegados se fueron relevando para permitir la intervención de los portaaviones Invincible, Ark Royal e Illustrious y los escuadrones 800 y 801 y la Sea Harrier Operational Evaluation Unit (Unidad de Evaluación Operacional Sea Harrier, o SHOEU). La permanencia de la RN en la región se extendió hasta el año 1999.

Durante este dilatado despliegue los Sea Harrier realizaron una amplia gama de operativos entre las que se encuentran “Deny Flight” que fue del tipo CAP (combat air patrol o patrulla aérea de combate) y OCA (offensive counter air o ofensiva antiaérea). También podemos citar a la operación “Sharp Guard Control”, dedicada al control y mantenimiento del bloqueo naval sobre la antigua Yugoslavia. Pero también, cuando les fue requerido, ejecutaron misiones de ataque CAS (close air support o apoyo aéreo cercano). En 1995, en represalia por un sangriento ataque con morteros que tropas serbias realizaran sobre un mercado de Sarajevo, la OTAN lanzó la operación “Deliberate Force”. En ella, los Sea Harrier realizaron nueve misiones entre el 5 y el 12 de septiembre de 1995 para lo que los FA.2 fueron configurados con bombas Mk.13, las que impactaron exitosamente un almacén de equipos militares de las tropas serbias en Visegrad. Luego de estas misiones los Sea Harriers volvieron a realizar sus clásicas misiones CAP hasta el final de la campaña.

Las operaciones en los Balcanes costaron a la RN tres aeronaves Sea Harrier. La primera en abril de 1994, cuando un FRS.1 del 801 Sqn. fue derribado por mísiles SA-7 (el piloto se eyectó exitosamente y fue rescatado por un grupo de comandos del Special Air Service). La segunda fue un FRS.1 del 800 Sqn. que perdió potencia sobre el Mar Adriático, lo que obligó a su piloto a eyectarse para ser rescatado por un helicóptero de la Armada Española. El tercero fue un FA.2 que se estrelló contra la cubierta del HMS Illustrious en febrero de 1996.

La última participación en un conflicto armado por parte de los Sea Harriers ocurrió cuando la ONU intervino en Sierra Leona para poner fin a una cruenta guerra civil que se estaba desarrollando en dicho estado africano. Como los integrantes de la fuerza de paz de las Naciones Unidas (UNAMSIL) comenzaron a sufrir reiterados ataques y tomas de rehenes por parte de los insurgentes, se solicitó el apoyo de los Estados Unidos y Gran Bretaña. Este último país decidió desplegar un contingente militar a la región con el fin de engrosar las filas de la coalición de la ONU. Para apoyar a sus infantes desplegados en tierra, la RN envió una fuerza de tareas en la que se encontraba el portaviones HMS Illustrious, con una dotación conjunta de Sea Harriers del 801 Sqn. y Harriers GR.7 de la RAF, los que arribaron a la zona en mayo del 2000. En esta ocasión, los FA.2 se emplearon para observar los movimientos de las fuerzas rebeldes y brindar cobertura a helicópteros y tropas en tierra; aunque al parecer la mayoría de los vuelos fueron realizados para intimidar a las fuerzas insurgentes cada vez que estas realizaban alguno de sus ataques. La campaña llega a su fin en el año 2002.

Modernización

Las lecciones aprendidas en Malvinas generaron estudios que posteriormente se plasmaron en la modificación de estos aparatos, que pasaron del estándar FRS.1 al FA.2. El número de aeronaves implicadas en este programa fue de 33 ejemplares existentes más 18 células nuevas. Uno de los rasgos distintivos de esta nueva versión es el radar Blue Vixen que, a diferencia del Blue Fox del FRS.1, le confiere mayores capacidades para ejecutar su rol principal de superioridad aérea; ya que posee mayor alcance, capacidad de búsqueda y detección de blancos que se encuentran volando a poca altitud (también llamado Look Down) y la posibilidad de enganchar simultáneamente varios blancos. Debido a las mayores prestaciones y alcance de su radar, se decidió dotarlo de un misil de medio alcance por lo que fue adaptado para portar los AIM-120 AMRAAM. También se reformó el interior de la cabina, la misma recibió HUD y piloto automático nuevos, dos pantallas multifunción y HOTAS. El alerta radar fue reemplazado por un GEC-Marconi Sky Guardian y, con el fin de enlazar todos estos elementos digitalmente, se lo dotó de un bus MIL-STD-1553B. En el plano estructural se tomo la decisión de alargar unos 35 cm. el fuselaje trasero ya que esto le confería mayor estabilidad en vuelo. También se modificaron los bordes de ataque de sus alas y se reforzaron los pilones subalares para incrementar su capacidad de carga de armamento. La última incorporación de importancia fue la adopción del motor Mk.106 (modificación del Mk.105 usado por los Harriers GR.5 y GR.7 de la RAF).

La primera aparición en combate de esta nueva versión tuvo lugar en septiembre de 1994 cuando a bordo del HMS Invincible desplegaron al Adriático cuatro nuevos Sea Harrier FA.2 en una configuración primitiva, operados por la SHOEU, que fue la encargada de probar las aeronaves en condiciones reales de combate. Algo para destacar es que, junto a estos aparatos, el 800 Sqn. envió seis FRS.1 que habían recibido algunas mejoras temporales previas a su reconfiguración al estándar FA.2. Estas incluían sistema GPS (navegación), nuevos IFF (identificador amigo-enemigo) y capacidad para portar barquillas de reconocimiento con cámaras Vinten F95 y misiles AIM-9M Sidewinder. En enero de 1995 llegó al Adriático el HMS Illustrious, siendo el 801 Sqn. el primero en contar con una dotación de seis FA.2 para posteriormente ser reemplazados por el HMS Invincible que llevaba a los FA.2 ya evolucionados.

La creación de la Joint Force Harrier (Fuerza Conjunta Harrier, o JFH), con asiento en la base aérea Cottesmore, sumado a sus altos costos operativos, motivaron el paso a retiro en forma escalonada de los Sea Harriers de la Royal Navy; comenzando con la baja de las aeronaves de los escuadrones 800 y 899 en marzo del 2004 y marzo del 2005 (respectivamente) y, finalmente, del 801 Sqn. Esto no significa la desaparición de estas unidades, ya que próximamente pasarán a conformar la JFH, que nucleará a todos los pilotos de este tipo de aeronaves (tanto de la RAF como de la RN) y que a partir de ahora operará con los más modernos Harriers GR.7, GR.7A, GR.9 y GR.9A.

La puesta en tierra y almacenamiento de estos viejos guerreros parece marcar el fin de su vida operativa, al menos en la RN. Pero esto no implica su desactivación permanente; ya que en los últimos tiempos ha trascendido que podrían ser vendidos a India, país que estaría negociando la compra de un número no determinado de estos Harriers para ser modificadas por la firma aeronáutica Hindustan con nuevos radares ELTA 2032 y capacidad para portar misiles IAI Derby.

Esteban Gabriel Brea

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• Foto de portada (www.airliners.net).

Fecha de publicación: 25/05/2006