MENDOZA

La Casa Blanca en "El Plumerillo"

Reviviendo tiempos en los que aviones de reconocimiento Martin RB-57 de la United States Air Force (USAF) operaban desde ella buscando rastros de radiación nuclear, la IV Brigada Aérea volvió a ser escenario de un ostentoso despliegue militar norteamericano a mediados de noviembre de 2004. Provocado por la presencia del presidente norteamericano, George W. Bush, en Santiago de Chile, el operativo se desarrolló entre el jueves 18 y el miércoles 24 y tuvo por propósito evidente proveer al mandatario del primer estado mundial un elemento aéreo de respaldo para abandonar la capital trasandina ante cualquier contingencia que pudiese suscitarse en la última edición del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC 2004). Sus componente incluían un Boeing E-4B, centro de comando aerotransportado que debería haber tomado el lugar del Boeing VC-25B que trasladó a Bush hasta Santiago, dos cargueros C-5B Galaxy que brindaron apoyo logístico al operativo y un impresionante contingente de personal de seguridad.

El Boeing E-4B sirve a la Casa Blanca y su alto mando militar como centro aerotransportado de operaciones (NAOC, o National Airborne Operations Center) ya que posee sistemas de comando, control y comunicaciones con los que se pueden controlar las fuerzas armadas norteamericanas desplegadas en todo el mundo, resolver emergencias militares y coordinar el accionar de las autoridades civiles en caso de destrucción de los centros de comando terrestres. Su equipamiento incluye protección electromagnética, térmica y nuclear, aviónica de avanzada y una estación de comunicaciones satelitales con alcance global. Propulsado por cuatro turboventiladores General Electric CF6-50E2 de 234kN de empuje, el aparato vuela a una altura de crucero de 9.000 m. y tiene autonomía para hacerlo por 12 horas sin reabastecimiento. Cuando opera con dotación completa, su tripulación puede alcanzar a 114 personas (equipo de operaciones, tripulación de vuelo, componente de mantenimiento y seguridad, equipo de comunicaciones e "invitados especiales").

El despliegue fue ejecutado bajo la más estricta reserva y se hizo evidente recién con la llegada de un C-5B Galaxy el jueves 18 a primera hora de la mañana (0600). El E-4B tocó tierra esa misma noche a eso de las 2200 tras haber realizado dos reaprovisionamientos en vuelo que aumentaron su autonomía en mas de 8 horas. Atento a lo crítico de su función, el aparato pasó el fin de semana en estado de alerta, presto a despegar en 5 minutos y con tripulación a bordo en forma permanente. En reemplazo del primer C-5B, que partió el viernes 19, un segundo C-5B aterrizó el domingo por la tarde. El repliegue se inició el lunes 22 a las 1000 de la mañana con la partida del E-4 y se completó el miércoles 24 con el despegue del último C-5, que se vio demorado un día por fallas técnicas en uno de sus motores.

Las aeronaves involucradas en el operativo incluían los Lockheed C-5B 86-0011 (presente jueves 18 y viernes 19) y 86-0012 (pernoctó entre el domingo 21 y el miércoles 24). El primero pertenecía a la 436th Airlift Wing "Eagle Wing" con asiento en Dover AFB (Delaware) y el segundo a la 60th Air Mobility Wing con asiento en Travis AFB (California). Ambas unidades están subordinadas al Air Mobility Command y constituyen los dos únicos operadores del C-5 entre las unidades regulares de la USAF (el resto de la flota Galaxy se reparte en unidades de la guardia aérea nacional y la reserva de la fuerza aérea). El E-4B, por su parte, lucía la matrícula 74-0787 y era operado por el 1st Airborne Command and Control Squadron "First is First", con asiento en Offut AFB (Nebraska). Los dos Galaxies llegaron a Mendoza vía San Juan de Puerto Rico y regresaron a EE.UU. vía Offut, evidentemente por tener que devolver personal y medios del 1st. ACCS a su base de origen, próxima a Omaha. El "NAOC", por su parte, arribó desde Andrews AFB (Maryland), unidad localizada en las afueras de Washington, y retornó vía Wright-Patterson AFB (Ohio).

"Llegó la caballería yankee..."

La llegada de la primera aeronave llamó la atención de aquellos que transitaban por el aeropuerto internacional "Gobernador Gabrielli" y provocó explicaciones contradictorias. Según la embajada de Estados Unidos en Buenos Aires, la presencia del avión respondía a un programa de entrenamiento de la USAF; pero la Fuerza Aérea Argentina afirmaba que se trataba de una simple "escala técnica". Las autoridades provinciales nada sabían del tema; aunque algunas fuentes recordaban ante medios periodísticos locales que agentes norteamericanos habían visitado la provincia evaluando sus condiciones de seguridad y las del paso fronterizo a Chile a principios de año. El diario Ámbito Financiero de Buenos Aires, por su parte, informó el lunes 22 que la embajada estadounidense había agradecido al gobernador Julio Cobos por el "servicio de seguridad" que prestó la provincia a las aeronaves extranjeras...

Según datos recogidos localmente, el operativo involucró a unos 90 agentes del Federal Bureau of Investigations (FBI) y la National Security Agency (NSA); quienes contaban con derecho a libre circulación por la IV Br Aé, el aeropuerto, las pistas y sus calles de rodaje portando armamento militar (ametralladoras calibre 9 mm. y subfusiles calibre 5,56 mm.). Para sus desplazamientos dentro y fuera del aeródromo, se alquilaron 20 vehiculos a la empresa Hertz (la mayoría de ellos todo-terrenos Suzuki Vitara), que fueron trasladados en camiones mosquitos desde Buenos Aires y que estaban estacionados en la playa del aeropuerto desde el miércoles 17.

La cumbre APEC 2004 convocó en Santiago a 21 líderes de países miembros del Foro, se desarrolló entre el viernes 19 y el domingo 21 y provocó gran revuelo en la Región Metropolitana chilena. Además de Bush, el evento convocó a importantes líderes de la cuenca del Pacífico entre los que destacaban los presidentes de Rusia, Vladimir Putin y de China, Hu Jintao, y el premier de Japón, Junichiro Koizumi. Compensando los inconvenientes y molestias provocados por su exigente dispositivo del seguridad, el evento llevó a Santiago una exótica colección de visitantes aéreos que incluían dos Boeing VC-25B, un Boeing C-32A, tres E-3A Sentry y varios C-17A Globemaster III y C-5 Galaxy norteamericanos, cazas y helicópteros militares y policiales chilenos desplegados como escoltas artillados y varias aeronaves que llegaron al foro registrando a El Plumerillo como aeropuerto de alternativa en sus planes de vuelo. Entre estos últimos pudimos identificar el Boeing 747-4B5 HL7402 de Korean Air, el Boeing 747-4J6 B 2472 de Air China, los Ilyushuin Il-96 RA-96012 (RP-WON) e Il-62 RA-86466 (RP-NDZ) del Estado Ruso, el MD-11 HS-TMD "Phra Nakhon" de Thai Airways y el Boeing 777-26K/ER VN-146 de Vietnam Airlines.

Carlos Ay (en Santiago de Chile)
Gustavo Lepez (en Mendoza)