Una "montura" digna del General Custer...

(Santiago de Chile, 28 de julio de 2008). Si bien estamos relativamente familiarizados con el concepto de aeronaves militares norteamericanas personalizadas, nunca antes habíamos tenido oportunidad de apreciar un ejemplar "especial" y de tanta jerarquía como este. Si bien nos consta haber presenciado en nuestra región a diversas aeronaves personalizadas de la fuerza aérea norteamericana (United States Air Force o USAF), jamás habíamos visto uno asignado a un general de varias estrellas. Es que su piloto es el teniente general Norman R. Seip, comandante de la 12a Fuerza Aérea (12th Air Force o 12th AF), quien supervisa el accionar de 600 aviones de combate y casi 52.000 funcionarios (activos, de reserva y guardias nacionales) que operan desde bases en varios estados del centro-oeste norteamericano y proyectan intereses norteamericanos hacia toda América Latina y el Caribe ya que también conforman el componente aéreo del Comando Sur de esa nación.

Norman "Norm" Seip inició su carrera en la USAF tras graduarse de la academia aérea de la fuerza aérea de Colorado Springs (USAF Academy o USAFA) en 1974. Tras completar su formación como piloto de combate y ocupar posiciones subalternas, comandó el 334th Fighter Squadron "Fighting Eagles" (334o. Escuadrón de Caza "Águilas combativas"), con asiento Seymour Johnson AFB (North Carolina), el 48th Operations Group (48o. Grupo Operaciones), de RAF Lakenheath (Gran Bretaña) y la 4th Fighter Wing "Fourth but First" (4a. Ala de Caza "Cuarta pero primera"), de Seymour Johnson AFB. Piloto cazador con más de 4.500 horas de vuelo, Seip ha tripulado cazas de las familias F-4 Phantom, F-15 Eagle, F-16 Fighting Falcon y, gracias a un intercambio con la armada, F-14 Tomcat. Su experiencia bélica lo llevó a participar, ocupando diversas posiciones, en las operaciones "Southern Watch", "Northern Watch", "Iraqi Freedom" y "Enduring Freedom" y en la fuerza de tareas conjunta "Cuerno del África".

Previo a "cabalgar" el F-15E objeto de este informe, Seip disponía de un F-16C de Hill AFB (Utah) con marcas alusivas a su importante cargo. Pero las peculiaridades del Strike Eagle expuesto en FIDAE 2008 sobresalen por sobre ese y otros casos de aeronaves personalizadas que hemos podido estudiar hasta ahora. Es que, sobre el esquema verde oscuro envolvente (estándar para todos los F-15E de la USAF), este ejemplar luce marcas distintivas, únicas y bastante llamativas (por no decir "faroleras"). No en vano, la firma norteamericana de calcas Afterburner Decals acaba de publicar una plancha escala 1/48 que incluye adhesivos para este y otros ejemplares de la 366th Fighter Wing "Gunfighters" (366a. Ala de Caza "Pistoleros" o 366th FW) a la cual está asignado este aparato.

En la cara externa de ambas derivas, nuestro ejemplar exhibe (de arriba hacia abajo) una banda blanca con el emblema alado de la 12th AF, el escudo del Comando de Combate Aéreo (Air Combat Command o ACC), el código de base aérea "MO" (Mountain Home, su asiento en tiempos de paz), la leyenda "12 AF" y su número de serie (90-0245). En la cara interna, por su parte, aparece una banda blanca con tres estrellas azules y, un poco más abajo, la silueta de un águila en actitud de ataque. A un costado de las tomas de aire, a su vez, aparecen los escudos de la 12th AF (lado derecho) y de la 366th FW (lado izquierdo). En el costado izquierdo de la trompa, justo delante del cockpit, aparece el sticker "Spirit of 9-11 - Let's Roll!" con que la USAF honra a las víctimas del 11 de septiembre de 2001. En los costados del cockpit se aprecian los nombres de los responsables de operar este aparato: teniente general Norm Seip (piloto), capitán Pete McCormick (operador de sistemas), cabos primeros (staff sergeants) Benjamin Truex y Matthew Rettig (encargados en línea de vuelo). Los elementos más llamativos, sin embargo, son dos contenedores subalares negros profusamente decorados con insignias del general Seip, la 12th AF y el ACC.

La aeronave objeto de esta historia es un F-15E-50-MC equipado con motores Pratt & Whitney F100-PW-229 que fue adquirido con presupuesto del año fiscal 1990. Identificado con el número de construcción 1179/E147, recibió la matrícula militar 90-0245 al salir de la línea de montaje que McDonnell Douglas poseía en Saint Louis (Missouri). Su primer usuario fue el 90th Fighter Squadron "Pair-o-dice" (90o. Escuadrón de Caza "Par de dados"), con asiento en Elmendorf AFB (Alaska), que lo recibió el 16 de enero de 1992 y lo operó por espacio de 11 años. La máquina tomó parte en las operaciones "Deny Flight" y "Joint Endeavor" entre octubre de 1995 y enero de 1996; operando desde la base aérea de Aviano (Italia) con el propósito de contribuir a la pacificación de Bosnia-Herzegovina y las naciones vecinas. Si bien no lo hemos podido confirmar, es probable que también participara en despliegues operacionales que el "Pair-o-dice" realizó a Corea del Sur (1998 y 2001) y Turquía (operación "Northern Watch", 2001). En febrero de 2003, la máquina fue transferida al 391st Fighter Squadron "Bold Tigers" (391er. Escuadrón de Caza "Tigres aplomados"), con asiento en Mountain Home AFB (Idaho), unidad con la cual llegó de visita a Chile cinco años más tarde.

Nuestra imagen de apertura

El F-15E 90-0245 del general Seip enmarca al Airbus 380 F-WWEA y a otras aeronaves expuestas en Pudahuel. La imagen es todo un símbolo de la competencia publicitaria y comercial que Europa y EE.UU. protagonizaron en la última FIDAE.

Para la elaboración de este informe consultamos 12th Air Force (oficial), Afterburner Decals, Cybermodeler Online, Elmendorf AFB (oficial), F-15E Strike Eagle (sitio no oficial), Encyclopedia of World Military Aircraft (World Air Power Journal, 1996), F-15E Strike Eagle Units in Combat 1990-2005 (Steve Davies, Osprey Combat Aircraft #59), Global Security, HyperScale, Mountain Home AFB (oficial) y Wikipedia.